L'echinacea viola, a volte indicata comeEchinacea Purpurea, è una pianta fiorita originaria del Nord America. È stato utilizzato per molti anni nella medicina tradizionale come trattamento per ferite, infezioni respiratorie, raffreddore e influenza.
La scienza moderna si è recentemente interessata alla ricerca di questo estratto di erbe per saperne di più sui suoi componenti, risultati e potenziali vantaggi per la salute. Secondo la ricerca, i principi attivi dell'Echinacea purpurea possono avere attività immunomodulanti, antivirali, antinfiammatorie e cicatrizzanti. Esploriamo le prove tradizionali e scientifiche dietro alcuni degli usi principali di questo popolare integratore a base di erbe.
Usi tradizionali dell'Echinacea Purpurea
Panoramica dell'uso tradizionale
L'Echinacea purpurea ha una lunga storia di utilizzo nella medicina popolare dei nativi americani e dei primi americani. Tribù indigene come Lakota e Cheyenne usavano la pianta per curare infezioni, mal di denti, morsi di serpente e ferite aperte. L'erba fu successivamente adottata dai medici eclettici americani nel 19° secolo per una varietà di condizioni.
Gli usi comuni dell'echinacea includevano il trattamento delle infezioni respiratorie come raffreddore, influenza e mal di gola, nonché la promozione della guarigione delle ferite. Veniva prescritto anche come rimedio generale per rafforzare il sistema immunitario e "purificatore del sangue". Questi usi tradizionali hanno fornito le basi per la successiva indagine scientifica.
Supporto immunitario
Uno degli usi tradizionali più comuni dell'estratto in polvere di Echinacea purpurea è come rimedio stimolante e di supporto immunitario. Le tribù dei nativi americani bevevano tisane di radice di echinacea al primo segno di infezione per rafforzare le loro difese naturali. I primi medici seguirono l’esempio prescrivendo estratti di echinacea per rafforzare la risposta immunitaria contro i virus e prevenire le malattie respiratorie.
La ricerca moderna ha scoperto composti come polisaccaridi, glicoproteine, alchilammidi e derivati dell’acido caffeico che stimolano le cellule immunitarie e modulano le citochine infiammatorie. Sebbene gli studi siano contrastanti, esistono prove sostanziali che l’echinacea agisca come un immunomodulatore che può aiutare a rafforzare la risposta immunitaria.
Sollievo dal raffreddore e dall'influenza
L'echinacea ha anche una lunga storia di utilizzo per alleviare i sintomi del raffreddore e dell'influenza come mal di gola, tosse, congestione e febbre. Tribù come i Cheyenne assumevano spesso l'echinacea all'inizio dei sintomi influenzali nella speranza di ridurne la durata e la gravità.
Alcuni composti dell’echinacea come gli alchilammidi dimostrano effetti antinfiammatori che possono calmare l’infiammazione respiratoria associata a raffreddori e allergie. Le proprietà antivirali e antibatteriche possono anche combattere gli agenti patogeni che causano infezioni delle vie respiratorie superiori. La ricerca sull’echinacea per il raffreddore è ancora incoerente, ma questi usi tradizionali persistono.
Guarigione delle ferite
Applicato localmente, l'estratto di Echinacea purpurea veniva spesso utilizzato dai nativi americani per la guarigione delle ferite e le infezioni della pelle. La pianta contiene composti come polisaccaridi e glicoproteine che possono stimolare la crescita di nuove cellule della pelle, aumentare i livelli di acido ialuronico e ridurre l'infiammazione, tutti benefici per riparare la pelle danneggiata.
Alcune prove indicano che l’echinacea può attivare le cellule immunitarie dei macrofagi che eliminano i batteri che contribuiscono alle infezioni. Oggi molti erboristi raccomandano ancora l’echinacea per curare ferite a lenta guarigione, ustioni, eczemi, psoriasi e focolai di acne.
Prove scientifiche e studi di ricerca
Negli ultimi decenni, gli usi tradizionali dell’echinacea hanno ispirato molti ricercatori a esplorarne e valutarne la composizione e l’efficacia in modo più sistematico attraverso studi controllati. Rivediamo alcuni dei principali risultati scientifici sull'Echinacea purpurea.
Modulazione immunitaria
Numerosi studi sull’uomo dimostrano che l’echinacea agisce come un efficace immunomodulatore che stimola una risposta immunitaria non specifica. Composti come alchilammidi, polisaccaridi e derivati dell'acido caffeico attivano varie cellule immunitarie come le cellule T, i macrofagi e le cellule killer naturali.
L’echinacea modula anche i livelli di citochine che controllano l’infiammazione. Assunta preventivamente, l’echinacea può rafforzare la funzione immunitaria contro i virus. Tuttavia, gli effetti possono variare in base alle parti della pianta, ai metodi di preparazione e ai protocolli supplementari. Gli estratti standardizzati sembrano più efficaci.
Effetti antivirali e antibatterici
Studi in vitro rivelano che alcuni costituenti dell’echinacea possiedono attività antivirali e antibiotiche. Polisaccaridi, alchilammidi e acido cicorico mostrano tutti capacità di combattere batteri come lo streptococco e i funghi Candida.
Studi cellulari indicano anche che gli estratti di echinacea inibiscono i virus dell’influenza. Sebbene questi non dimostrino che l’echinacea funzioni allo stesso modo negli esseri umani, forniscono supporto al suo uso tradizionale come agente antimicrobico. Tuttavia sono ancora necessarie ulteriori ricerche cliniche in questo settore.
Sollievo dal raffreddore e dall'influenza
Ora ci sono diversi studi sull'uomo che esaminano l'efficacia dell'echinacea nel trattamento delle infezioni delle vie respiratorie superiori come il comune raffreddore. Una recente meta-analisi su oltre 1800 pazienti ha rilevato che l’echinacea ha effettivamente ridotto la durata dei sintomi del raffreddore in media di 1,4 giorni rispetto al placebo.
Ha anche ridotto leggermente la gravità dei sintomi. Gli effetti sono però piuttosto modesti. Altre ricerche mostrano riduzioni simili di circa il 10-20% in termini di durata e gravità. Sono ancora necessarie ulteriori ricerche su diverse preparazioni e dosaggi per trarre conclusioni definitive.
Infezioni delle vie respiratorie superiori
Alcuni studi clinici indicano che l’echinacea può aiutare alcune infezioni respiratorie oltre al comune raffreddore. Uno studio sulle infezioni batteriche acute dei seni ha dimostrato che l'estratto di echinacea è efficace quanto gli antibiotici convenzionali per alleviare sintomi come mal di testa, febbre e congestione nasale nell'arco di 7-10 giorni di trattamento.
Un altro studio ha scoperto che l’assunzione di echinacea al primo segno di infezione respiratoria riduceva il rischio di sviluppare una malattia respiratoria acuta conclamata del 35% nei due mesi successivi. In questo settore sono ancora necessarie sperimentazioni più rigorose.
Effetti antinfiammatori
Numerosi studi sull’uomo hanno scoperto che l’echinacea ha effetti antinfiammatori misurabili. La ricerca mostra che alcuni composti dell'echinacea, come gli alchilammidi, sopprimono le citochine infiammatorie e gli enzimi come COX-2 che guidano l'infiammazione. Applicati localmente, gli estratti di echinacea riducono le condizioni infiammatorie della pelle come l'eczema e la psoriasi.
Le attività antinfiammatorie dell'echinacea probabilmente sono alla base di molti dei suoi usi tradizionali e potenziali moderni. Tuttavia, la maggior parte degli studi utilizza dosi molto concentrate che difficilmente possono essere replicate con integratori orali standard. I metodi di dosaggio e di somministrazione influiscono notevolmente sui risultati.
Altri potenziali usi e ricerche
Oltre a queste applicazioni, la ricerca preliminare suggerisce che l'echinacea può offrire alcuni altri benefici per la salute che meritano ulteriori indagini:
Sollievo dalle allergie– Con effetti antinfiammatori e azioni sul sistema immunitario, alcuni studi iniziali indicano che l’echinacea può aiutare a controllare i sintomi allergici come starnuti, prurito e congestione nasale. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare gli effetti.
Sollievo dal dolore– I primi studi di laboratorio e sugli animali suggeriscono che gli estratti di echinacea possono avere lievi effetti di riduzione del dolore simili ai farmaci antinfiammatori non steroidei come l’aspirina a causa di composti come gli alchilammidi. Ciò potrebbe favorire le condizioni che comportano dolore e infiammazione.
Cardiovascolare– Alcuni studi sulla popolazione collegano l’uso dell’echinacea alla riduzione dei marcatori infiammatori delle malattie cardiache come la proteina C-reattiva. Tuttavia, questa correlazione richiede una ricerca umana più controllata per stabilire chiari benefici cardiovascolari.
Mentre gli studi confermano alcuni usi tradizionali dell’echinacea per il sistema immunitario e le infezioni respiratorie, la ricerca sta ancora emergendo in altre aree che mostrano risultati iniziali promettenti in laboratorio ma mancano di studi clinici sull’uomo.
Pro e contro dell'echinacea
L’echinacea è generalmente ben tollerata dalla maggior parte delle persone con effetti collaterali minimi. Tuttavia, alcune considerazioni importanti includono:
Professionisti:
- Integratore ampiamente disponibile e conveniente
- Generalmente sicuro per l'uso a breve termine per la maggior parte delle persone
- Può stimolare una risposta immunitaria contro i virus
- Possiedono proprietà antinfiammatorie, antivirali e antimicrobiche
- Alcune prove cliniche aiutano nelle infezioni delle vie respiratorie superiori
Contro:
- Gli effetti possono variare ampiamente in base alla parte della pianta, al metodo di preparazione e al dosaggio
- Può esacerbare condizioni autoimmuni o scatenare allergie in persone sensibili
- Aumento del rischio di effetti avversi con l'uso continuo a lungo termine
- Manca una prova definitiva di efficacia per la maggior parte delle condizioni
- Interazioni farmacologiche possibili – da evitare con gli immunosoppressori
L'echinacea ti fa venire sonno?
La sonnolenza non è un effetto collaterale comunemente riportato dell'echinacea. In effetti, alcune prime ricerche hanno scoperto che gli estratti di echinacea hanno un effetto leggermente stimolante piuttosto che sedativo.
Tuttavia, alcuni studi più recenti suggeriscono che l’echinacea può avere lievi effetti sull’ansia e sul sonno. Uno studio sui topi ha rilevato che alcuni composti dell’echinacea hanno aumentato il comportamento del sonno. Un altro studio sugli esseri umani ha riferito che i partecipanti si sentivano più rilassati e assonnati dopo aver assunto l’erba. Gli effetti sedativi potrebbero potenzialmente favorire il sonno.
Nel complesso, tuttavia, l’echinacea non viene generalmente utilizzata come aiuto per il sonno e gli eventuali effetti che inducono sonnolenza sono probabilmente lievi e di breve durata nella maggior parte delle persone. Coloro che assumono l'echinacea principalmente per il supporto immunitario non dovrebbero necessariamente aspettarsi che li faccia dormire.
Perché non assumere l'echinacea ogni giorno
Sebbene l’echinacea sia molto sicura per l’uso a breve termine, può causare problemi se assunta continuamente a lungo termine. La ricerca mostra che gli effetti immunostimolanti si indeboliscono quando l'echinacea viene assunta quotidianamente per più di 8-10 giorni consecutivi. Il corpo può anche adattarsi ai luoghi in cui, nel tempo, diventa meno reattivo ai composti dell'echinacea.
Inoltre, l’attivazione regolare del sistema immunitario può portare a un’infiammazione cronica di basso grado in persone sane che affatica gli organi per mesi o anni. Per ottenere risultati ottimali, è meglio utilizzare l'echinacea solo durante i periodi acuti di bisogno come l'insorgenza di infezioni respiratorie o sintomi influenzali.
La maggior parte degli esperti consiglia di assumere l'echinacea per non più di 5-7 giorni consecutivi prima di fare una pausa di almeno 1-2 settimane. Usalo di nuovo solo quando i sintomi ricompaiono o quando il sistema immunitario ha bisogno di un'altra spinta. Questi cicli di accensione/spegnimento massimizzano l'efficacia limitando le possibilità di effetti avversi.
Consigli per i consumatori
Quando selezioni un integratore di echinacea, tieni a mente i seguenti suggerimenti:
- Scegliere prodotti standardizzati per il 4% di echinacosidi, che sono i principali composti attivi
- Cerca estratti dell'intera radice, non solo foglie o steli
- Le tinture a base alcolica possono offrire un migliore assorbimento rispetto alle pillole
- Seguire le linee guida di dosaggio degli esperti; di più non è sempre meglio
È inoltre consigliabile consultare il proprio medico prima di iniziare l'uso dell'echinacea o di qualsiasi nuovo integratore a base di erbe, soprattutto se si assumono farmaci o si hanno condizioni di salute di base.
Sebbene l’echinacea funzioni bene per alcune persone, le prove cliniche sono ancora incoerenti, in particolare per usi che vanno oltre le infezioni respiratorie minori. Lavora a stretto contatto con il tuo medico di medicina integrativa per determinare se l'echinacea si adatta al tuo regime sanitario personalizzato.
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